— Где оно будет проходить?

— Нам не придётся снова приручать драконов?

Своим любопытством девушки быстро довели Колобка до точки кипения. Их болтовня его явно раздражала, судя по хмурой складке между бровями.

— Хватит! — снесло у него котелок.

Вдох-выдох. Не помогло. Суровая складка не хотела разглаживаться меж его бровями.

— Какие настырные, — пробурчал он себе под нос, и был услышан. Кто-то забыл рассеять магию громкости.

— О-о-о-о, — придушенно протянула сваха.

Девушки заохали и заахали.

А старейшине что? С него взятки гладки. В его чарующе прекрасном возрасте действует стопроцентная отмазка — старческий маразм. Любую шалость можно на неё спихнуть. Что хочешь, то и делаешь.

Колобок тяжко вздохнул, похоже, поняв, что от извинений не отвертеться, но он никогда бы не стал женихом бабушки Акулины, не будь в нём авантюрного противоречивого духа.

— Сдержаннее нужно быть, леди! Сдержаннее! — вложил он в свой голос побольше недовольства.

Знаете, подействовало.

Некоторых даже совесть загрызла.

— Просим прощения!

— Извините!

— Нам жаль!

Лично я ни о чём не жалела. Я от своих грызунов давно избавилась, потому моя совесть всегда чиста.

— Прекращайте сопли жевать, айда за победой, — в привычной шутливой манере остановил девичьи терзания Колобок.

Мне б его непрошибаемость.

Нытьё девушек откровенно надоело, и мне уже не терпелось услышать вой сирены, сигнализирующий начало состязания.

— Драконов не будет! Сегодня вас ждут головокружительные гонки! — торжественно объявил Колобок.

— Девочки, по мётлам! — скомандовала сваха.

Сказано — сделано.

Воздух зажужжал, завибрировал от приближающегося гула. Можно было подумать, что к нам пожаловала стая бешеных пчёл. Какие там пчёлы? К нам оголтело мчалась стая метёлок.

Упс, чей-то одноручный аппарат сшиб птичку, расчищая себе летательную полосу. Сваха сурово насупила брови. Ой, кому-то сильно попадёт.

Не слишком расторопная метёлочка взяла левее и устремилась ко мне, и я узнала в ней свою наперсницу. Поделом птице. Нечего маячить перед «мордой» моей красавицы.

— Нагоняя не будет, — ласково пообещала я метёлочке, хватая её на подлёте и прикидывая, чем её поощрить за верную службу.

— Мирослава, научи свою метёлку манерам, — сделала замечание мадам Ольга.

— Вы о чём? Мне бы самой им обучиться.

— Ты когда-нибудь у меня договоришься, молодая леди.

— До чего? До первого места? Вы объявите меня победительницей? — умилилась я.

— До вылета с отбора, — пригрозила мадам Ольга.

— Ну, знаете, — обиделась я.

— А ты чего хотела? — На этой трагической для меня ноте сваха отстала и принялась внимать вновь заголосившему Колобку.

— Ничего сложного! Нужно проявить немного смекалки, и победа ваша!

Понятнее некуда. На прошлом состязании он говорил нечто похожее. Остановите отбор, я сойду.

Значит, как распоряжаться моими обедами, так извольте трапезничать с Валентином, а как дать возможность побыть зрителем — так фигушки.

Мы теперь должны постоянно биться за мужиков? Ещё чего не хватало. Понимаю таланты продемонстрировать. Они у меня выдающиеся — игра на нервах и вынос мозга.

Солнышко палило, и погода стояла жаркая, душная. Летать на мётлах совсем не хотелось, но тут грянули раскаты грома, и повеяло самой натуральной стужей. Высоко в небе тягучей дымкой растёкся сверкающий туман. В его глубине пульсировал неясный свет, контуры которого расплывались, подсвечивая изнутри воздушные клубы. Пульсация усилилась, и яркая вспышка озарила небосвод, разрывая туман в клочья. Полупрозрачная пелена спала, открывая вид на зависшие в воздухе огромные голубые снежинки. Толщи льда отсвечивали радужными бликами на солнце. В воздухе стояла морозная свежесть. Хаотично выстроенные полупрозрачные глыбы закрывали собой горизонт, а в центре каждой снежинки находился красивейший цветок.

— Ничего себе! Мы будем букеты собирать? — чуть не поперхнулась я студёным воздухом.

Перегрелась, наверное, на солнце, вот и мерещится всякое.

— Не вы, — лукаво глянул на меня Колобок, — а мужчина в паре с вами.

Ничего себе! Какой там солнечный удар, у меня началась лихорадка от переохлаждения.

— М-м-мужчина? — промычала я непослушными губами. Мужчина? Ау-у-у! Рядом со мной никого не было. — Где его взять, не подскажете? — не удержалась от смешка.

— Не надо никого ниоткуда брать. В этом состязании Кощеи составят вам пару. Разбивая реликты, они будут добывать для вас цветы, а ваша задача — поймать их.

— Победит та, у кого будет самый внушительный букет, — провозгласи Агнехрон. — Обдуманно называйте того, кто будет участвовать с вами в паре. От сделанного выбора может завесить победа.

Не обошёлся без пафосных речей Старейшина.

— Велимир Павлович! — выкрикнула ярко накрашенная девица и, плавно покачивая бёдрами, двинулась к своему трофею.

Она не шла, а словно летела над землёй. Длинная пёстрая юбка еле колыхалась у её ног. Плечи расправлены, нос по ветру. Похоже, кто-то репетировал поход к свадебному алтарю.

— И я выбираю князя, — неожиданно посягнула на её трофей другая Ёжка.

— Я тоже хочу князя!

— Велимир Павлович должен быть в моей команде!

Разразилась нешуточная борьба за князя.

— Нечестно! Я первая назвала его имя! — гаркнула Ёжка в пёстрой юбке.

Забыв про неторопливую, сдержанную походку она опрометью бросилась к причине девичьего спора. Князь напрягся. Неужели даст дёру? Сдержался. Правильно. От своего счастья далеко не убежишь, даже если оно выглядит как оглодавший дракон.

— Нечестно!

— Она схитрила!

— Как мы будем делить князя?

Неужели поняли? Вручите ей кто-нибудь за проницательность… князя. Пусть порадуется. Она одна из многих догадалась, что Кощеев на всех не хватит.

— Никого не надо делить! — успокоил встревоженных дев Колобок. — На одного джентльмена может претендовать абсолютно любая участница и Кощеи не вправе вам отказать. Когда ваш партнёр по состязанию добудет цветок, вы быстрее остальных должны поймать его.

— Драгомира не трогать! Он мой! — выкрикнула Цветана, быстро сообразив, что к чему.

Девушки сорвались с места и сломя голову помчались разбирать Кощеев. Аляна с Савиной и Болонка остались вместе со мной в поредевшем строю.

— Чего стоим? Чего ждём, девушки? — прогремел строгий голос Агнехрона.

— Когда господа изволят к нам подойти, — подстрекаемая духом противоречия, достаточно любезно ответила я.

Никакая сила не заставит меня бегать за мужиками.

Ёжки до старейшин смекнули, как выглядят со стороны, и перешли на шаг. Нервный. Толкаясь локтями, они стремительной волной двинулись к Кощеям, старательно не переходя на бег.

Кто-то из девушек примкнул к князю, кто-то к Драгомиру с Яном, единицы выбрали Даниила и Валентина. С Даней и Валиком было понятно — соперниц меньше, а значит, проще выиграть. Прелесть. Но не для Аляны.

На её возлюбленного претендовали другие Ёжки и оставаться в стороне не стала. С решительным выражением на лице она направилась к ним. По загону периодически проносили взрывы заливистого смеха. Девушки слишком громко смеялись над шутками Яна. Затаив дыхание, они ловили каждое его слово. Чтобы ему понравиться, Ежки готовы были прыгнуть выше своей головы.

Н-да… Ян как и его братья, был привлекательным мужчиной, к тому же богатым, с влиятельными связями. У него были все причины держаться излишне самоуверенно. Но почему девушки не видели очевидного? Его снисходительный взгляд скользил по их лицам. Казалось, он оказывал им невероятную честь, снизойдя до них. Кощей не собирался связывать свою жизнь ни с одной из слушательниц. В лучшем случае сводит на одно свидание и забудет об их существовании.

— Мирослава, Маришка, поторопитесь с выбором! — привязался к нам Агнехрон.

— Удачи, — шепнула Савина и отошла в сторону, к Зиги полностью игнорируя предложенную руку королевичем.