— Поединку не бывать, — повелительно сообщил Велимир. — Ваша невеста — безусловно, прекрасна, как нежная роза цвета утренней зари и достойна обожания. Но в моем замке целый цветник, и в нем все цветы без исключения прелестны. Я приму вызов при одном условии — в случае моей победы вы останетесь и на отборе невест займете мое место, а я женюсь на царевне Савине.

Подруга вскинула голову и обеспокоенно посмотрела на жениха. В ее встревоженном взгляде читалось: «Неужели ты меня отпустишь?! Неужели откажешься от нас?!» Мне почудилось, что я услышала биение ее сердца, кричавшее «Не верю!».

К моему огорчению, Драгомир в беседу мужчин не вмешивался, и лишь слегка приподнятые брови выдавали его интерес.

Ответ князя понравился Станиславу, и он убрал руку с эфеса меча.

— Я отказываюсь Велимир от вашего щедрого предложения. Никто кроме Савины, мне не мил.

Откровение королевича растрогало подругу. Ее глаза наполнились слезами, и она послала жениху робкую улыбку. Станислав распахнул объятия, надеясь на примирение, и шагнул к ней.

— Вам лучше уехать, — с грустью в глазах, остановила его невеста. — В мужья мне нужен тот, кто будет рядом, а не постоянно занятый королевский наследник.

Савина разрыдалась и, развернувшись, убежала в сад. Станислав опустил руки и с улыбкой проводил взглядом удирающую зазнобу.

— Она прекрасна! — восхитился он.

Ели он считал зареванную подругу прекрасной, то она и впрямь свела его сума.

Олицетворяя само спокойствие, Колобок подошел к королевичу.

— Добрались без происшествий? Разбойники по дороге не попадались?? — поглядывая на него с хитрецой во взоре, вежливо поинтересовался у него Деян.

— Обошлось без них, — улыбнулся Станислав и заговорил совершенно другим, официальным, тоном: — Ваши сведения о местоположении моей невесты оказались своевременны и полезны. Приношу благодарность от себя лично и всего двенадцатого королевства. Мы согласны заключить с вашим княжеством торговый договор. Присылайте гонцов. Водные пути открыты для ваших кораблей.

Старейшины выразительно кивнули, показывая, что бесспорно согласны с предложением важного гостя.

Глаза Велимира гневно сверкали, а его советники сияли довольными улыбками

Вон оно что! А я удивлялась, с какого рожна Агнехрон принял Савину в отбор. Так он присматривал за ней. Старейшины не только провели Савину, но и держали в неведении самого князя. Те еще пройдохи. Краска стыда не заливала их лица, а совесть крепко спала, ничем не напоминая о себе.

«Савина сама себя обманула, — встрял мой внутренний голос, — они обещали ей жениха. Вот он, получите и распишитесь».

Станислав обратил выжидательный взор на хмурого князя.

Отбросив обиды, Велимир во всеуслышание объявил:

— Не будем ждать гонцов. Вечером за ужином подпишем договорную грамоту. — На том щедроты князя закончилось. — Вы, Ваше Высочество, с воинами найдете кров под замковыми стенами. Вам всегда будут рады во дворце.

Станислав, учтиво поблагодарив князя за оказанное гостеприимство, и вернулся к свите.

Глава 3

Как я и предполагала, зарёванная подруга дальше сада не ушла. На витой скамейке возле неё вполоборота сидела Аляна. Зависнув на самом краешке, она порывалась погладить по плечу расстроенную подругу, но её постоянно что-то останавливало.

Стиснув пальцами изогнутые железные прутья скамьи, Савина напряжённо рассматривала выложенную гладким камнем дорожку. Её взгляд бесцельно скользил по пышным благоухающим бутонам, закрывающимся вслед за уходящим солнцем.

В закатных сумерках над девушками стрекотали голубокрылые очаровательные стрекозы. В воздухе мерцала пыльца, а магические светлячки жужжали в фонарях.

Услышав мои тихие шаги, Савина подняла голову и подскочила ко мне. Подхватив под руку, усадила на скамью рядом с собой.

— Не томи, Мира, рассказывай! Станислав уехал? — лихорадочно и нетерпеливо стиснула она мою ладонь. Опасаясь, что за моим признанием последует новый взрыв жалости подруги к себе, я в раздумье постучала мыском туфли по земле. — Он меня бросил? Да? — плаксиво причитала Царевна.

— Что ты! — округлила глаза Аляна. Поборов смущение, она погладила её по плечу.

Савина полными слез глазами, смотрела на меня, прямо как узник, ожидающий приговора.

— Станислав принял приглашение Кощеев погостить у них. Он собирается добиваться тебя, — озвучила я осторожно, побарабанив пальцами по скамейке.

Не зная, к чему готовиться, я склонила голову набок и посмотрела на подругу. В её глазах блестели непролитые слёзы. Слёзы радости.

— Он остался? — расправив плечи, улыбнулась она.

— После твоего побега чувства Станислава не изменились — он хочет и собирается на тебе жениться, — подбодрила её, но вместо того, чтобы разделить мой оптимизм, Савина таки расплакалась.

— Он должен уехать, — прохныкала она.

Я не успевала за сменами её настроения.

— Почему? — недоумевала Аляна, и я вместе с ней.

Савина всхлипнула и, растерев по щекам слезы, с необъяснимым укором посмотрела на нас. Вроде как у неё и без наших глупых вопросов хватает переживаний.

«Пусть расскажет, чего напридумывала себе, а потом рыдает», — гневался внутренний голос.

— Я люблю его… — заливаясь горючими слезами, прорыдала Савина.

— Хватит сырость разводить, — велела я, теряя терпение, которым в принципе не отличалась. — Объясни нормально, чем тебя не устраивает твой жених?

— Приехал за тобой, жениться хочет, — включилась в разговор Аляна.

На наше счастье, Савина сразу успокоилась и, шмыгнув носом, выдавила из себя:

— Понимаете, он не конюх…

По мере того как она говорила, её голос становился громче и плаксивее, сообщая о новом приближающемся потопе.

— Тебе конюхи нравятся? — пока подруга не погрязла в печали, прицепилась я к ней.

— А свинопасы? Как ты к ним относишься? — заинтересовалась Аляна. — Есть у меня один знакомый. Хозяйственный.

Вот зря она о нём заговорила. Хозяйственные мужики не для Савины. К гадалке не ходи, ей королевичей подавай, да что б Станиславами звали.

— Не нравятся мне конюхи, — сморщила нос Савина и обиженно зыркнула на Аляну. — И свинопас мне твой не нужен. У-у-у… Я замуж за Станислава хочу… Ы-ы-ы…

— Ну так чего ты сидишь? Беги к нему, — посоветовала ей подруга, а я пошла на отчаянный шаг и попыталась направить зарёванную царевну в нужном направлении.

Раз, два, взяли!..

Силы приложила не маленькие, да вот Савина, похоже, прилипла к скамье намертво.

— Не хочу! Не буду! — капризно покачала головой царская дочь, вспомнив о своих исконных корнях.

— Что ж не будем мешать тебе горевать, — приподнялась я.

Савина с силой сжала мою руку и жалостливо попросила:

— Не уходите, — с трудом сдерживая победную улыбку, села обратно. — Понимаете, тот Станислав-конюх, которого я люблю, превосходно справлялся с лошадьми…

Какой там справлялся? Меня аж передёрнуло. Я бы её жениху доверила в лучшем случае навоз убирать. Когда мы с Драгомиром навещали царь-батюшку, я своими глазами видела нечищеных взмыленных лошадей в царских стойлах, их нечёсаные гривы свисали тугими сосульками, мухи роем, кружили вокруг животинок.

— …Он оставлял вечерами под моими окнами полевые цветы, читал стихи, называл ненаглядной, — не переставала восхищаться им подруга. Отпустив мою руку, она оправила юбку в бело-голубой горошек, собравшуюся на коленях, и, горестно вздохнув, призналась: — С отъездом Станислав изменился. Представляете, он совсем перестал меня навещать. Загонял гонцов, с посланиями для меня. А толку? Бумага не передаст мне тепло его рук и не обнимет. Выглядит теперь он тоже иначе. Да эта его армия… Его воины меня пугают. И знаете, девоньки, конюхи не правят королевствами.

— Ты несправедлива к жениху, Савина, — посмотрела я в знакомое с детства заплаканное лицо.

— Ты его совсем не знаешь, — вяло возразила подруга.

— Нам и не надо. Мы знаем тебя, — улыбнулась Аляна.