— Евражка играть, — протянул жалобно питомец.

Он заскучал. Ему было не до наших разборок.

— Не приставай к Мирославе. Ей сейчас не до тебя. Нам замок нужно осмотреть. Я зря, что ли, дёргал Ведагора. Он старый дракон ему отдыхать положено, а никак не за цветами охотиться, — одёрнул его старейшина.

— Евражка хочет играть! — упёрся хранитель.

Сам того не ведая, он подкинул мне отличный предлог для отказа. Моё мнение насчёт прогулки по замку Драгомира нисколько не изменилось.

— Бедолага. Игры не обещаю, но прогулку вполне устрою, — пообещала питомцу. — Пускай по замку прогуляется кто-нибудь другой.

Растроганный моей уступчивостью хранитель, ласково потёрся листиками о мою щеку.

— Ни за что! Ты законная победительница! — рассердился Колобок.

— Не наседай на девушку Деян. Захочет, я ей потом сам как-нибудь покажу свой замок, — подмигнул мне Драгомир.

Евражка осторожно коснулся моего плеча веточками и упрямо заявил:

— Идти гулять.

— Я за ними присмотрю, — поставил меня перед фактом, что идёт с нами Драгомир.

Старейшина скептически скривил губы.

— За тобой кто присмотрит?

Драгомир лениво усмехнулся и направился к выходу вслед за ушедшим хранителем.

Помахав рукой старейшине, я побежала за ними.

С одной стороны, назойливое отсутствие Несокрушимого, бесспорно, радовало, с другой — порядком напрягало. Появился соблазн вновь взять за руку Драгомира и притвориться, что между нами не было тех нелепостей, привёдших к разрыву.

Не догадываясь о раздирающих меня изнутри противоречивых чувствах Драгомир как ни в чём не бывало, шёл рядом со мной, о чём-то беседуя с Евражкой. От их увлекательного общения хранитель лучился энтузиазмом. Шустро перебирая корнями, он бодро потряхивал листиками.

— Мирослава, ты хорошо себя чувствуешь? Не заболела? — с лукавством в голосе спросил Кощей.

— С чего ты взял? — растерянно буркнула я.

— Ты улыбаешься, — насмешливо ответили мне. — Никогда прежде не видел тебя такой довольной. Хотя помниться было одно исключение.

Бессовестный гад окинул меня обжигающим взглядом.

Не поняла? Он намекал на тот самый вечер, когда лишил нас воспоминаний?

— Тебе показалось, — бросила я и отвернулась.

— Куда мы идти? — отвлёк на себя внимание Евражка.

— К водяному, — ответила не подумав.

— В картишки с ним решила перекинуться? — суровым, не одобряющим тоном спросил Драгомир.

— Делать мне больше нечего, — сердито воззрилась на него. — С русалками хочу посплетничать.

И ни слова вранья. С русалками однозначно стоило переговорить. Они могли знать, заглядывали ли мои бабули в гости к Водянычу.

— Хочешь позаимствовать у них клок волос водяного? — с напускной обречённостью вздохнул Кощей.

Живо вспомнилась наша с ним первая встреча, когда Ёжки охотились на волосы водяного, почти лишив остатка куцей шевелюры.

— Откуда про клок волос знаешь? — по такому подозрительному случаю остановилась я.

— Волосы водяного ценятся на вес золота. Их добавляют во многие ведьмовские зелья, — поделился со мной знаниями Драгомир. — Насколько я успел тебя узнать, ты у нас девушка предприимчивая, по доброте душевной не откажется от ценных ингредиентов.

Впрямь, куда подевалась моя пресловутая предприимчивость? Я и не подумала запастись впрок редкими ингредиентами.

— Ты меня с кем-то перепутал. Я не занимаюсь и не поощряю членовредительство, — ушла от прямого ответа.

— Что не мешает тебе брать процент с продаж с урожая водяного с лешим, — осуждающе произнёс Кощей.

— Ничего не обеднеют, — пошла я дальше по дорожке.

Вон и зачарованные кусты, скрывающие тропинку до заповедного озера, показались.

— Как же дружеская, безвозмездная помощь? — пытался расшевелить мою совесть Драгомир.

— Каждый должен заниматься своим делом. Я и занимаюсь. Не мешая.

Кощей посмотрел на меня и усмехнулся.

— Возможно, ты права. Хватит с княжества твоего эксперимента с горохом, боюсь, второй такой ощутимо ударит по казне.

— Откуда…

— Откуда я знаю про гигантские бобы? — не дали мне закончить. Я замерла в ожидании ответа. — У меня хранится вся информация по участницам отбора, в том числе и тебе.

Мы подошли к кустам можжевельника, и они перед нами расступились. Колючие ветки поднялись, открывая нам скрытую от посторонних глаз тропинку. Присутствие Кощея повлияло на них.

Глава 16

Встретив зачарованных родственников, Евражка кинулся к ним здороваться. Приветливо размахивая ветками, он кружил возле них. Те отвечали ему равнодушным шелестом.

Оставив Евражку и дальше докапываться до «родственников» мы вошли в лесную чащу.

От озера доносилась задорная мелодия. Выйдя на сухой, прогретый солнцем песок мы увидели грациозно восседающую на высоком валуне у кромки воды зеленоволосую русалку. Струны арфы под её порхающими пальцами оживали и светились желтоватым свечением. Чудесные звуки разносились по берегу. Игра русалки восхищала. Аляна, Леший и Зугуриус поддались очарованию мелодии и прямо на берегу озера они затеяли развесёлые пляски. Подпрыгивая, притоптывая, они задорно вытанцовывали на берегу озера. Вышедший из чащи хранитель с задорной прытью поскакал к ним. Сидящий на поваленном дереве водяной исподлобья наблюдал за ними своими, мутно зелёноватыми глазами.

Ежки-плошки! С русалками он, видимо, до сих пор не помирился.

Пускай Водяной не особо хорош собой, неисправимый ловелас, зато он щедрый, сам не обижают и другим не позволяет обижать своих русалок.

Водяныч посидел-поседел на брёвнышке, потом махнул рукой и поднялся. Бравой пружинистой походкой он подошёл к танцующим и как давай отплясывать вместе с ними. У него неплохо получалось. С огоньком. Драгомир взял меня за руку, но не повёл к остальным, а потянул в сторону — в тень раскидистых дубов.

Я растерянно оглянулась на подругу. Она с удивлением вперемежку с восхищением смотрела на нас. Прежде чем отвернулась, я успела рассмотреть на её лице ободряющую улыбку.

Драгомир увёл меня вглубь чащи, туда, куда практически не доносились весёлые звуки музыка. Духота отступила, сменившись приятной освежающей прохладой. Сквозь густые кроны деревьев робко пробивались лучи солнца.

— Мирослава, мы должны серьёзно с тобой поговорить. Ты разозлила тёмного мага. С Сергием шутки плохи. Поэтому ты на время забудешь о своей строптивости и возьмёшь мой портальный артефакт.

Он многого от меня хотел. Меня не столько ошеломил не его непривычно строгий голос, сколько массивное кольцо с головой дракона, которое он достал из кармана брюк.

— Ты хочешь отдать мне своё кольцо? Не надо. Мне защитного браслета хватит подаренного тобой на ярмарке.

Я выставила перед ним руку с болтающейся на запястье цепочкой. Изумрудные камни продолжали радовать глаз своим блеском.

— Браслет не защитит тебя от тёмной магии. Против неё он бесполезен, — безжалостно забраковал мой защитный артефакт Драгомир. — Многие девушки любят подарки, Мирослава. Не хочешь быть мне обязана, представь, что кольцо мой тебе подарок.

— Не собираюсь я ничего представлять! Задаривай свою невесту, о себе я как-нибудь сама позабочусь! — открестилась от «подарка».

— Хватит ребячиться Мирослава! Ты постоянно имеешь дело с зельями и природной магией. Тёмная магия другая! Она разрушительна и смертельна. Не заблуждайся, тебе не справиться в одиночку с тёмным магом!

— Вдруг оно мне не пригодится?

— Лучше уж пусть не пригодится, чем ты пострадаешь из-за своего упрямства.

Драгомир говорил таким жёстким и сухим тоном, что я его совершенно перестала узнавать.

— Давай сюда своё кольцо, — сердито буркнула я.

Ничего отдавать он мне не стал. Драгомир взял мою руку в свою, лёгкой лаской скользнул по ней пальцами, и надел кольцо. Оно идеально село на безымянный палец. Драгомир с неописуемой жадностью посмотрел на меня. Сердце ёкнуло, и щёки опалило смущённым жаром.